Elena a hálószoba tükrénél állt, és megigazította a haját. Negyvenöt év — az a kor, amikor egy nő vagy végleg feladja, vagy új életet kezd. Végigsimított az arcán, és észrevette a szeme körüli alig látható ráncokat. Nem, jól nézett ki. A rendszeres edzőtermi edzések, a helyes táplálkozás, a minőségi kozmetikumok — mindez meghozta az eredményt. A szomszédasszonyok irigykedtek, a barátnők recepteket kértek. A férje pedig… a férje mintha észre sem vette volna.
— Lena, még meddig fogsz ott forgolódni? — hallatszott Szergej ingerült hangja a konyhából. — Egy óra múlva jönnek a vendégek, te meg itt, mint valami nagyasszony, csinosítgatod magad.
Elena összeszorította az ajkát. Mindig ez van. Előbb egy hónapig nem segített az ünnepség előkészületeiben, most meg még szemrehányást is tesz. Kilépett a hálóból, kezében az új ruhával — sötétkék volt, kiemelte az alakját.
— Szergej, talán most segítenél? A saláták még nincsenek készen, az asztal sincs megterítve.
A férfi a fotelben ült a telefonjával, fel sem nézett:
— Ugyan már, megoldod. Hiszen te vagy nálunk a háziasszony.
Ebben a pillanatban csöngettek az előszobában. Elena felsóhajtott — biztosan az anyósa. Lídia Petrovna az utóbbi hónapokban szinte mindennap megjelent náluk. Mintha Szergej felkérte volna, hogy felügyelje a feleségét.
— Nyisd ki — morogta a férj, a képernyőről fel sem pillantva.
Lídia Petrovna úgy lépett be, mintha ő lenne a ház úrnője. Hetvenéves nő, éles tekintettel és azzal a szokással, hogy minden egyes mozdulatát kommentálja a menyének.
— Lenocska, drágám — mérte végig Elenát kritikus pillantással. — Ez meg mi, új ruha? Nem túl kihívó a korodhoz?
Elena érezte, ahogy belül valami összeszorul. Így kezdődik — már az első szavakkal. De csak elmosolyodott:
— Jó napot, Lídia Petrovna. Fáradjon be.
Szergej végre elszakadt a telefonjától:
— Anya, épp időben jöttél. Lena itt minden ok nélkül idegeskedik.
— Hogyne idegeskedne — szólt közbe az anyósa. — Rendetlenség van a házban, az asztal nincs megterítve, ő meg a tükörben nézegeti magát.
Elena mély levegőt vett. Huszonhárom év házasság alatt kidolgozott egy stratégiát: nem reagálni a provokációkra, a lányára gondolni. De Katya már felnőtt, másik városban dolgozott, a saját életét építette. Miért is tűrje most mindezt?
— Megyek a konyhába — mondta halkan.
A következő órát Elena lázas készülődéssel töltötte. Salátákat szeletelt, tányérokat rakott ki, előételeket melegített. Időnként Szergej benézett a konyhába, de nem azért, hogy segítsen, hanem hogy kritikusan felmérje a munkáját.
— Az Olivier valahogy ízetlen lett — jegyezte meg, miután belekanalazott.
— Talán adjunk hozzá még majonézt? — javasolta az anyósa, aki természetesen szintén szükségesnek érezte, hogy elmondja a véleményét.
Elena hallgatott, gépiesen végezte a mozdulatokat. Belül furcsa nyugalom nőtt benne. Mintha kívülről figyelné magát: itt egy nő, aki a konyhában rohangál, ünnepséget készít elő, amit senki sem értékel, egy házban él, ahol állandóan megalázzák.
Este hétkor kezdtek érkezni a vendégek. Elsőként Elena barátnői jöttek — Olga és Marina. Élénken ölelgették az ünnepeltet, dicsérték a külsejét.…
— Lena, te egyszerűen ragyogsz! — mondta Olga. — Micsoda csodálatos ruha!
— Igen, nagyon jól áll — értett egyet Marina. — Szergej, igazán szerencsés vagy egy ilyen szépséggel.
Szergej erőltetetten elmosolyodott:
— Igen, valóban szerencsés vagyok. Csak kár, hogy a szépséghez nem mindig illik megfelelő jellem.
Elena érezte, hogy ég az arca. Így, vendégek előtt. Mint mindig.
— Szerjózsenyka, ne szerénykedj — szólt közbe az anyósa. — Lena jó háziasszony, igaz, néha túl sok időt fordít magára.
A barátnők összenéztek. A hangulat feszültté vált.
Nyolc órára már vagy tízen összegyűltek. Jöttek szomszédok, Szergej kollégái a feleségeikkel, távoli rokonok. Elena ide-oda röpködött a vendégek között, figyelt, hogy mindenkinek tele legyen a tányérja és a pohara. Tökéletes háziasszony volt, mint mindig.
— Lena, te egyszerűen varázsló vagy — dicsérte a szomszédasszony, Anna Mihajlovna. — Hogy tudsz mindent egyszerre elintézni?
— Igen, Szergej felesége aranyat ér — mondta hangosan a férj egyik kollégája. — Manapság ritka az ilyen.
Szergej elégedetten elmosolyodott:
— Mit lehet tenni, úgy neveltem, ahogy tudtam. Bár bevallom, nem mindig könnyű megbirkózni a természetével.
Elena letett egy újabb tálat az asztalra, és ránézett a férjére. Huszonhárom év. Huszonhárom éve tűrte ezeket a szúrásokat, ezeket a nyilvános megaláztatásokat. Eleinte azt hitte — átmeneti időszak, összecsiszolódás. Aztán megszületett Katya, és minden figyelem a lányra terelődött. Elena dolgozott, vitte a háztartást, nevelte a gyereket, Szergej pedig… Szergej kritizált.
— Egyébként — mondta hirtelen a férj — még lesz egy vendégünk. Meghívtam egy kolléganőt a munkából.
Elena meglepődött. Nem szólt előre az extra vendégről. De hallgatott.
Tíz perc múlva megszólalt a csengő. Szergej sietve ment ajtót nyitni. Elena hallotta az élénk hangját:
— Anya, gyere be, ne szégyenlősködj!
A nappaliba egy körülbelül huszonöt éves lány lépett. Szőke, feltöltött ajkakkal, rövid ruhában, magas sarkúban. Kissé kihívóan viselkedett, de közben bizonytalanul is — vidéki szépség, aki igyekszik hatást kelteni.
— Hadd mutassam be — Szergej szemmel láthatóan izgatott volt. — Ő Anya, az új titkárnőnk. Nagyon tehetséges lány.
Anya kacéran elmosolyodott:
— Köszönöm, Szergej Vlagyimirovics. Olyan kedves hozzám.
Elena figyelmesen nézte a jelenetet. A lány szerelmes tekintettel nézett Szergejre, ő pedig nyilván élvezte a figyelmét. Minden világossá vált. Végre.
— Jelena Nyikolajevna — nyújtotta a kezét Anya. — Boldog születésnapot. Szergej Vlagyimirovics olyan sokat mesél magáról.
— Köszönöm — válaszolta szárazon Elena. — Fáradjon be, kínálja meg magát.
Az este további részében Elena a férjét és a „kolléganőjét” figyelte. Anya szó szerint Szergejen lógott. Nevetett a viccein, csodálta a történeteit, folyton megérintette a karját. Ő pedig szemmel láthatóan kivirult.
— Szergej Vlagyimirovics, maga olyan okos — csicsergett a lány. — Olyan sok hasznos dolgot tanulok magától.
— Ugyan, Anyecska — szerénykedett. — Egyszerűen az évek hozzák meg a tapasztalatot.
A vendégek kezdtek felfigyelni a házigazda furcsa viselkedésére. Elena barátnői összenéztek, a szomszédok suttogtak. Az anyósa viszont úgy tett, mintha semmi különös nem történne.
Elena azzal az ürüggyel ment ki a konyhába, hogy behozza a tortát. Az asztalnál állt, és a negyvenöt gyertyával díszített ünnepi tortát nézte. Arra gondolt, mit érez… megkönnyebbülést. Végre világos lett, mi történik. Végre nem kell többé kétségek között gyötrődnie.
Az utóbbi hónapokban Szergej egyre később járt haza, állandóan bent maradt dolgozni, szétszórt és ingerült volt. A telefonját ki sem engedte a kezéből, néha kiment a balkonra beszélni. Elena gyanakodott, de nem volt biztos benne. Most ő maga mutatta meg mindent.
Bevitte a tortát a nappaliba. A vendégek tapsoltak, koccintásokat mondtak. Elena hallgatta a jókívánságokat, megköszönte, mosolygott. Belül meglepően nyugodt volt.
— Drága Lena — mondta a barátnője, Olga — azt kívánom neked az új életévedben, hogy boldogság és öröm kísérjen. Megérdemled.
— Igen, igen — tette hozzá a szomszéd. — Egészséget neked, Lenocska, és hogy a férjed vigyázzon rád.
Szergej felemelte a poharát:
— Nos, hát a feleségemre. Arra, hogy mindig megmutatja a természetét. — Felnevetett, és a vendégek vele együtt nevettek.
Anya csilingelően felkacagott:
— Jaj, Szergej Vlagyimirovics, maga aztán nagy tréfamester!
Elena ránézett erre a jelenetre: a férje éppen rajta viccelődik a születésnapján, a szeretője pedig nevet a leghangosabban. Az anyósa elismerően bólogat. A vendégek mosolyognak, nem tudják, hogyan reagáljanak.
Felállt, és felemelte a poharát:
— Köszönöm mindenkinek, aki eljött felköszönteni. Köszönöm az ajándékokat, a meleg szavakat. Ez a születésnap valóban különleges.
A vendégek elcsendesedtek, folytatást várva.
— Szeretném megköszönni, hogy itt vagytok mellettem — folytatta Elena. — És szeretnék ajándékot adni magamnak.
Elővette a táskájából a lakáskulcsokat, és Szergej elé tette az asztalra.
— Itt vannak a lakásod kulcsai. Az autót pedig megtartom magamnak.
Teljes csend lett. Szergej elsápadt:
— Lena, mit csinálsz? Emberek előtt…
— A legjobb születésnapi ajándékot adom magamnak — válaszolta nyugodtan. — Kérem, senki ne zavarba jöjjön, folytassátok az ünneplést, kínáljátok magatokat. Még hátravan a torta.
Anya zavartan nézett Szergejre, majd Elenára. Az anyósa összecsapta a kezét:
— Lenocska, miket beszélsz! Térj észhez!
— Soha nem voltam még ennyire józan a gondolataimban — felelte Elena. — Köszönöm mindenkinek ezt az estét. Viszlát.
Bement a hálószobába, felvette az előre összekészített táskát, és az ajtó felé indult. Szergej megpróbálta megállítani:
— Lena, várj! Mindent meg tudunk beszélni!
— Nincs miről beszélni — fordult vissza. — Huszonhárom évig vártam, hogy elkezdj tisztelni. Úgy látszik, elértem azt a pillanatot, amikor megértettem — soha nem fogsz.
Kilépett a lakásból, magára hagyva a döbbent vendégeket. Kint meleg júniusi este volt. Elena beült a kocsijába, beindította a motort, és Olga barátnőjéhez hajtott, aki nem tudott eljönni az ünnepségre.
Útközben különös könnyedséget érzett. Mintha súlyos teher esett volna le a válláról. Negyvenöt év — ez nem a vég, hanem a kezdet. Az élet kezdete önmagáért, nem azokért, akik nem értékelik az erőfeszítéseit.
A telefonja szinte szétrobbant a hívásoktól. Szergej, az anyósa, a barátnők — mindenki próbálta elérni. De Elena nem vette fel. Ma szabadságot ajándékozott magának. Ennél jobb születésnapi ajándékot el sem tudott volna képzelni.
Egy héttel később Katya megérkezett a másik városból. A lánya az anyja pártjára állt:
— Anya, annyira örülök, hogy végre rászántad magad. Régóta láttam, hogyan bánik veled. Megérdemled a boldogságot.
Elena kivett egy kis lakást a belvárosban. A félretett pénzből kis utazási irodát nyitott — mindig is szerette az utazásokat. Szergej próbálta visszaszerezni, ígérte, hogy megváltozik, de ő nem hitt neki. Túl sok év telt el, túl sok megaláztatást kellett elviselnie.
Mint kiderült, Anya gyorsan elvesztette az érdeklődését Szergej iránt, amikor rájött, hogy a férfi nemcsak papíron házas, hanem valójában komoly gondjai vannak a vagyonmegosztással. Az anyósa még sokáig telefonált, próbálta rábeszélni Elenát a visszatérésre, de ő hajthatatlan maradt.
Fél év múlva Elena megismerkedett Mihállyal — özvegy volt, építész, olyan férfi, aki tudta értékelni a nőt. Csodálta az erejét, támogatta a kezdeményezéseit, tisztelettel bánt vele.
— Tudod — mondta neki egyszer —, azt hittem, negyvenöt év már majdnem a vég. De kiderült, hogy ez csak az igazi élet kezdete.
Mihály elmosolyodott:
— Az élet akkor kezdődik, amikor abbahagyjuk, hogy másokért éljünk, és elkezdünk magunkért élni.
Elena bólintott. A legjobb ajándék, amit valaha adott magának, az volt, hogy elment abból a házból, ahol nem becsülték. És mostantól minden nap ajándék volt.
